Combien de temps faut-il pour qu’une vinaigrette maison passe de phénomène local dans une petite ville de la Colombie-Britannique au stade de produit que l’on trouve sur les étagères de 270 épiceries, de l’île de Vancouver jusqu’au nord de l’Ontario?

Quand la vinaigrette est incroyablement bonne et que Travis Shaw, directeur du développement local pour l’unité commerciale de l’Ouest de Sobeys, y prend goût, ça peut se produire en aussi peu que quatre mois.

Sobeys et Thrifty Foods partagent les mêmes valeurs, dont une préférence pour une sélection de produits alimentaires locaux dans leurs magasins. Pour Travis, c’est une valeur importante. Il adore partir à la découverte de nouveaux produits locaux pour garnir les étagères des magasins Thrifty, Safeway, Sobeys ainsi que d’autres bannières, du lac Supérieur jusqu’à l’océan Pacifique.

Tout comme l’architecte de Sobeys, Frank Sobey, qui ratissait les pâturages du nord de la Nouvelle-Écosse il y a 50 ans pour trouver de l’agneau frais élevé dans la région, Travis parcourt les chemins de campagne de la Colombie-Britannique et de tout l’Ouest canadien à la recherche de produits et légumes frais et d’autres produits pour les mettre en vente dans nos magasins des environs.

Et tout comme Sobeys, Travis, qui cumule 23 années d’expérience dans le secteur de l’alimentation, n’a pas que le prix en tête. Il est animé par le désir d’apporter son soutien aux collectivités et aux entreprises locales et d’offrir un produit de grande qualité à prix raisonnable à la clientèle.

C’est grâce à des collectivités fortes et économiquement viables que le Canada est devenu ce qu’il est aujourd’hui, et celles-ci sont également essentielles aux magasins Sobeys de toutes les bannières, d’un océan à l’autre du pays.

La passion du « chasseur de fournisseurs » Travis Shaw, c’est l’approvisionnement local.

« C’est une expérience unique que de découvrir un fournisseur local puis de voir son entreprise prospérer » grâce à la qualité du produit et à l’accès au marché que peut lui offrir une grande chaîne d’alimentation.

« C’est un travail vraiment valorisant que de jouer un rôle dans le succès d’autrui, grâce à ce que nous pouvons faire en tant qu’entreprise », déclare Travis.

Sobeys aura bientôt des chasseurs de fournisseurs dans chaque région du Canada. Travis a fait son apprentissage auprès de Steve Read, devenu spécialiste en prospection de fournisseurs chez Sobeys au fil du temps, alors qu’il cherche et trouve des produits locaux prometteurs dans les provinces de l’Atlantique depuis des années.

Revenons-en à notre vinaigrette. Elle a été baptisée Three Diamond et elle est un incontournable pour les gens d’Osoyoos dans l’Okanagan. Il y a des gens de tous les coins du Canada qui la réclament après y avoir goûté, que ce soit dans le restaurant d’Avgoustis « Gus » Tsigonias ou au kiosque routier de sa ville adoptive. Né à Athènes, Gus avait 16 ans quand il est arrivé au Canada. Il a appris l’anglais et le français, puis s’est initié au secteur de la restauration à Montréal dans le restaurant de son oncle, où il a fait ses débuts en tant qu’aide-serveur pour devenir éventuellement cuisinier.

Avgoustis « Gus » Tsigonias et sa femme Maria ont commencé à vendre leur vinaigrette Three Diamond dans leur restaurant ou à des marchés routiers dans la vallée de l’Okanagan. C’est avec l’aide de Travis Shaw qu’ils sont parvenus à accéder à un plus vaste marché. La vinaigrette se vend maintenant dans 270 magasins.

Gus voulait découvrir le Canada, alors il a roulé vers l’Ouest dans son camion et a été séduit par la vallée de l’Okanagan et la ville d’Osoyoos. Il s’est lié d’amitié avec le propriétaire du restaurant Diamond Steak and Seafood House et a commencé à travailler pour lui. C’est là que Gus a créé sa célèbre recette de vinaigrette grecque, et qu’il a rencontré sa femme et sa partenaire de vie, Maria. Ensemble ils ont eu quatre fils et comptent aujourd’hui quatre petits-enfants.

Après avoir géré pendant une décennie son propre restaurant à Coquitlam, où la vinaigrette contribuait à attirer une clientèle assidue, Gus a saisi l’occasion d’acheter le Diamond Steak and Seafood House à Osoyoos, et sa famille est rentrée au bercail.

Avec plusieurs salades au menu, sa sauce pour salade est devenue la favorite des gens et on s’est mis à lui demander sa recette. Bien qu’il ait toujours poliment refusé de la révéler, il a toutefois adopté la suggestion de mettre en bouteille son produit.

« C’est de l’or liquide que vous avez là, vous devriez vendre cette vinaigrette. Les enfants ne veulent pas manger de salade ailleurs. » C’est le genre de commentaire que l’on entendait couramment, alors Gus a commencé à produire sa vinaigrette tant convoitée en grande quantité pour l’embouteiller avec l’aide de Maria et la vendre, d’abord au restaurant et plus tard au Fernandes Fruit Market à Osoyoos. Gus avait du mal à répondre à la demande. Les gens venaient de loin pour se procurer son élixir savoureux.

La vinaigrette s’appelait Three Diamond quand Travis en a fait la découverte en juillet 2016. Gus avait beau produire la meilleure vinaigrette que les gens aient jamais goûtée, il avait besoin d’aide pour faire croître et prospérer son entreprise. C’est alors qu’entrent en scène Travis et Sobeys, qui ont mis Gus en contact avec une entreprise de conditionnement qui disposait des réseaux de distribution et de commercialisation dont Gus avait besoin.

« Il avait une vision. Il disposait d’un produit remarquable. Tout ce que nous avons fait, c’est l’aider à réaliser son projet, et ce faisant nous nous sommes liés d’amitié et nous avons fondé un partenariat », affirme Travis.

Gus a maintenant 64 ans et sa vinaigrette Three Diamond est vendue dans 270 magasins.

Les magasins Thrifty font la promotion de produits locaux comme la vinaigrette Three Diamond par l’intermédiaire de leur programme privilégiant les fournisseurs de Colombie-Britannique. Des entrepreneurs locaux sont mis en vedette de différentes façons, ce qui permet aux consommateurs de découvrir les produits du coin.

« La relation de longue date que nous entretenons avec la collectivité et les cultivateurs se perpétue au sein des membres de notre personnel. Ils croient fermement en l’engagement local », affirme Travis. « Nous nous approvisionnons localement. Nous ne nous écartons pas de ce chemin. »

Voilà une philosophie qui a un petit air familier pour la cinquième génération de la famille Sobey.

La semaine prochaine, nous partagerons avec vous l’histoire de Steve Read et du fournisseur le plus célèbre dont il a fait la découverte. Un avant-goût : c’est une histoire délectable.