Une entreprise se bâtit grâce à des initiatives audacieuses et à une vision inébranlable qui va au-delà de ce qui paraît réalisable. La croissance n’est ni facile, ni garantie. Le succès est le fruit des valeurs que l’entreprise met de l’avant et qui guident chacune de ses décisions.

L’engagement envers les gens, les produits locaux et la collectivité sont les valeurs qui animent Sobeys dès ses débuts. Ces principes durables lui ont servi de boussole depuis 110 ans et de tremplin pour partir à la conquête du Canada d’est en ouest.

C’est une histoire qui rappelle celle de l’édification de notre nation. Sobeys et le Canada ont tous les deux pris leur essor et prospéré grâce aux gens et à leur détermination — des gens qui ont puisé leur force et leur inspiration dans la célébration de différentes cultures, traditions et origines.

Sobeys est une entreprise familiale canadienne unique qui a non seulement su traverser les années, mais aussi su prospérer pendant cinq générations. Au cours des 110 dernières années, Sobeys est restée fidèle à elle-même dans les bonnes périodes comme dans les plus difficiles. Et c’est ce qui la distingue.

J.W. Sobey sur un char de défilé devant le Théâtre Jubilee, le magasin Sobeys no 1 étant visible en arrière-plan.

LES CLIENTS D’ABORD

Si Sobeys est une société prospère et unique, c’est parce qu’elle n’a jamais perdu de vue ce qu’il y a de plus important : les clients. Dans le secteur de l’alimentation, cette approche se traduit par des employés exceptionnels qui offrent un service à la clientèle hors pair, tout d’abord dans les magasins, mais aussi chez les fournisseurs et tout au long de la chaîne de distribution, de même que dans les bureaux administratifs. La priorité demeure toujours les besoins des clients.

À partir d’un seul magasin dans la petite ville néo-écossaise de Stellarton, Sobeys a pris son envol pour devenir une chaîne d’envergure nationale comportant aujourd’hui près de 1 500 magasins et plus de 125 000 employés sous les bannières Sobeys, IGA, Safeway, Thrifty Foods, Foodland et FreshCo. Les magasins de Sobeys sont le reflet des collectivités qu’ils desservent tout en fournissant à leurs clients — leurs voisins — les produits qu’ils recherchent et dont ils ont besoin.

Les épiceries, même celles qui appartiennent aux chaînes nationales, sont des entités locales. Chaque magasin et chaque employé fait partie d’une collectivité; le magasin forge des relations avec cette collectivité et y contribue d’un nombre inimaginable de façons. Ce rapport avec la collectivité est inscrit dans l’ADN de Sobeys depuis ses débuts.

Aujourd’hui, la cinquième génération de la famille Sobey travaille aux côtés de collègues, d’un bout à l’autre du Canada. Si votre nom de famille est Sobey et que vous faites carrière dans le secteur de l’alimentation, vous commencerez votre apprentissage à la case départ, armé d’un balai ou d’une guenille, en approvisionnant des tablettes ou en découpant de la viande. C’est une tradition familiale. La direction et les propriétaires de Sobeys comprennent les plaisirs et les défis de ceux qui travaillent sur le terrain, car ils en ont fait l’expérience. Le réel secret de la réussite de cette entreprise familiale réside dans le respect profond et durable qu’elle manifeste envers ses employés.

Frank acceuille un client au magasin de Amherst.

DES INVESTISSEMENTS ET DES RÉCOMPENSES

Le présent et l’avenir de Sobeys reposent sur les valeurs du passé, c’est-à-dire les principes qui ont guidé la croissance de l’entreprise depuis 110 ans. Quand on interroge les employés à l’échelle du pays sur ce que Sobeys représente pour eux, leurs réponses diffèrent, mais il existe un dénominateur commun. Les perspectives des dirigeants de l’entreprise sont demeurées les mêmes au fil du temps.

Donald R. Sobey, un membre de la troisième génération de la famille Sobey qui incarne l’esprit communautaire si crucial à la réussite de l’entreprise, a déclaré qu’une entreprise dont le seul but est l’enrichissement a peu de valeur. Une entreprise digne de ce nom grandit, étend la prospérité bien au-delà de ses propriétaires, apporte son soutien aux familles et aux collectivités, et donne plus qu’elle ne prend.

Depuis ses débuts, Sobeys redonne à la collectivité et appuie son milieu. C’était là l’approche de J.W. Sobey quand, dans les débuts de Sobeys, il prêta de l’argent aux mineurs et à leurs familles durant la grande dépression, jusqu’à ce que la situation économique se rétablisse. Frank et son fils William firent quant à eux leur devoir de citoyen et servirent leur communauté en tant que maire. Plus tard, la famille créa une fondation dont le but était d’améliorer la vie des gens par l’entremise d’investissements dans la santé, l’éducation et les collectivités.

Depuis plus de 110 ans, c’est le leadership de la famille qui forge l’héritage et l’engagement de l’entreprise à l’égard de la générosité. Sobeys parraine et appuie de nombreux événements de toutes tailles, qu’il s’agisse d’initiatives locales ou nationales ou de partenariats à travers le Sobeys Better Food Fund. Sobeys partage son succès avec la collectivité en appuyant des projets de parcs ou d’aires de jeu, de banques alimentaires, de repas dans les écoles sous la supervision de gérants de magasins et d’employés, sans oublier les bourses et les dons importants aux hôpitaux rendus possibles par la Fondation Sobey. Des initiatives telles que l’École de commerce Sobey de l’Université Saint Mary’s à Halifax, des bourses de recherche en santé, des campagnes de financement pour les causes locales, le soutien apporté aux Olympiques Spéciaux Canada et le prestigieux Prix Sobey pour les arts ne sont que quelques exemples de la façon dont Sobeys sert ses collectivités.

Apporter son soutien au riche patrimoine canadien fait aussi partie intégrante de la politique philanthropique de la Fondation Sobey. En hommage à notre patrimoine national et aux personnes qui ont contribué à l’essor de notre pays, le Mur d’honneur Sobey, au Musée canadien de l’immigration du Quai 21 à Halifax, permet à des milliers de citoyens de célébrer leurs origines. Le Quai 21, qui a servi de porte d’entrée au Canada pour un million d’immigrants, est au cœur même de la croissance de notre pays, et parmi ceux qui sont passés par là, certains ont plus tard contribué à l’essor de Sobeys.

Les récits et les anecdotes qui sont entrés dans l’histoire de Sobeys ont contribué à l’avènement d’une grande entreprise. Ce sont des histoires d’investissements et de récompenses, de persévérance et de leçons apprises, ainsi que d’une éthique de travail inculquée à chaque génération qui s’est propagée par l’exemple à l’échelle de toute l’organisation.

Frank H. Sobey, un pionnier de la deuxième génération dans le domaine de l’alimentation, un bâtisseur et un membre du Temple de la renommée de l’entreprise canadienne (un honneur aussi accordé à deux de ses fils), sauta un jour dans un camion avec un gérant du rayon des viandes perplexe. Frank voulait illustrer sa philosophie, selon laquelle les meilleurs produits sont les produits locaux, en faisant voir concrètement à son employé de quoi il en retournait. Ils sont donc partis faire une courte randonnée dans les champs et pâturages du coin, parsemés de moutons et d’agneaux. « Pourquoi donc faire acheminer de l’agneau congelé sur des centaines de kilomètres », demanda Frank, « alors qu’il existe de l’agneau frais dans les environs? » Sa philosophie consistait à acheter localement dans la mesure du possible, même s’il en coûtait un peu plus cher. C’est une approche avantageuse pour la clientèle, la collectivité et les éleveurs locaux, et c’est devenu une pratique durable de Sobeys.

Frank assis sur un camion rempli de moutons après une journée à la campagne pendant laquelle il avait acheté des agneaux aux fermiers de la région.

UNE ENTREPRISE AXÉE SUR LES GENS

Quand David F. Sobey parle d’affaires, vous n’entendrez pas l’ancien chef de la direction mettre en valeur ses propres réussites. Les Sobey ne font pas leur propre éloge. Ils parlent de ce qu’ils ont appris des autres, de leurs expériences et des qualités qu’ils admirent chez ceux ont contribué au succès de leur entreprise.

Sobeys est une entreprise axée sur les gens, selon David. Et il a fallu beaucoup de personnes pour monter cette affaire. « Je suis tellement heureux d’avoir eu le privilège de travailler aux côtés d’un si grand nombre de nos employés », insiste-t-il.

David a peut-être terminé sa carrière en tant que président du conseil d’administration, mais tout comme ses frères, son père, son grand-père, ses enfants et ses petits-enfants, il a fait ses débuts au bas de l’échelle —même au sous-sol, dans son cas — avec la mise en sac de patates dans le vieux magasin à Stellarton.

Il se souvient de l’époque où il faisait des livraisons en temps de guerre. Sa mère Irene était au volant du camion de livraison puisque les chauffeurs habituels étaient au combat en Europe. À l’âge de neuf ans, David travaillait comme aide et portait les sacs d’épicerie dans chaque maison, s’occupait du déballage sur le comptoir du client puis passait à la commande suivante. Le client passait avant tout. C’était le cas à l’époque et ça l’est toujours.

Pour bâtir une entreprise, il faut faire preuve de persévérance. Il y aura des moments difficiles, mais ceux-ci ne feront que renforcer les entreprises qui sont là pour durer. Selon David : « Nous tirons plus de leçons de nos erreurs que de nos réussites. Quand vous faites une erreur, ne cherchez pas à blâmer quelqu’un, réparez-la et allez de l’avant, car vous ne pouvez pas vivre avec vos fautes. La clef, c’est de comprendre le client. Découvrez ce qu’il veut et répondez à ses besoins. »

Le dimanche, Frank Sobey adorait partir en excursion à la campagne à bord de la voiture familiale avec sa femme, Irene, et ses enfants. Ses fils se souviennent qu’un jour, Frank leur montra une ferme dotée d’une immense et magnifique grange rouge en parfait état, à côté d’une maison de campagne modeste. « Vous voyez cette ferme? », demande Frank à ses fils. « Voilà une ferme exceptionnelle, une entreprise qui se distingue, un agriculteur intelligent et un homme d’affaires sensé. Il réinvestit dans son entreprise, plutôt que de mettre de l’argent dans sa propre poche. »

Grâce à cette leçon et à bien d’autres, David apprit que l’entreprise n’est pas en concurrence avec d’autres épiceries ou chaînes d’alimentation. Elle livre concurrence pour attirer des clients, et ce sont les employés du magasin qui font une proposition gagnante. Quand les employés traitent les clients de la façon dont ils aimeraient être traités, le client est comblé et l’employé éprouve quant à lui la satisfaction d’un travail bien fait.

Le personnel du magasin de Stellarton in 1944. De gauche à droite : J.W. Sobey, Dot Bain, gérante en temps de guerre et caissière de crédit de longue date; Frank Sobey, Jean MacKinnon (commis); et Sam MacIntosh (boucher). On voit dans la fenêtre une affiche « Achetez les obligations de la victoire ». Frank et un autre homme d’affaires avaient orchestré la campagne d’épargne pendant la guerre.

CROISSANCE À LONG TERME

Sobeys va toujours de l’avant, car bâtir et grandir, c’est dans la nature des grandes entreprises. Voilà encore une autre valeur intrinsèque chez Sobeys.

Dans les années 1940, la chaîne néo-écossaise de six magasins fit l’acquisition d’une autre chaîne de huit magasins et d’un entrepôt, ce qui permit à Sobeys d’offrir plus des marques nationales. L’initiative a porté ses fruits. À l’approche du nouveau millénaire, la chaîne de magasins établie dans le Canada atlantique acheta le Groupe Oshawa, un géant d’envergure nationale trois fois plus grand qu’elle. Les résultats furent une fois de plus à la hauteur des attentes de Sobeys.

Cela prend du temps pour que la culture et les valeurs d’une famille et d’une entreprise qui porte son nom inspirent ceux qui s’y joignent, que ce soit en passant les portes de l’ancien siège social à Stellarton ou en tant qu’employé d’une autre entreprise d’alimentation acquise par Sobeys. Mais Sobeys n’est pas pressée.

Une entreprise dont les racines remontent à 110 ans comprend les avantages de la patience et de la ténacité. Tout vient à point à qui sait attendre, et une telle approche est garante de stabilité et d’évolution durable pour les employés, les clients, les producteurs et les collectivités.

Quand Sobeys fit l’acquisition de la chaîne de sept magasins appartenant à Jack Calbeck dans le sud de l’Ontario, Jack souligna ce qui suit : « Pendant trois générations, ma famille a exploité une entreprise guidée par la même philosophie que Sobeys : traitez les gens de la façon dont vous aimeriez être traité. »

Sobeys comprend que les clients se sentent respectés et bien servis quand les employés sont traités de la même façon.

En 1953, Frank Sobey entra au magasin de New Glasgow. Il cherchait Cis Ryan, gérante et employée de longue date. « Cis, on va se doter d’un régime de retraite. Le meilleur régime de retraite à l’échelle du pays. Je veux que ton nom figure au premier plan », lui dit-il. Quelques mois plus tard, Sobeys avait mis en place un régime de retraite à l’intention de ses employés.

« J’avais toujours voulu que nos employés aient une belle retraite en perspective. Ce sont eux qui ont bâti notre entreprise. Ils méritent une part des bénéfices », affirma Frank.

Donald dit que son père serait fier de savoir que cette éthique est toujours en vigueur dans les magasins Sobeys exploités sous toute une gamme de bannières, du Pacifique jusqu’à l’Atlantique.

Journée inaugurale à Yarmouth en 1955. Les foules étaient attirées par les cadeaux, les réclames et les concours, et aussi par la curiosité au sujet de cette épicerie nouveau-style. L’on offrit des roses aux clientes qui faisaient la queue en attendant l’ouverture. Les prix gagnants des concours, c’étaient des bicyclettes et des machines à laver.

D’UN OCÉAN À L’AUTRE

En 1907, J.W. Sobey quitta son emploi dans les mines de charbon pour monter une entreprise de livraison de viande et ensuite ouvrir un petit magasin. À l’époque, c’était un geste audacieux. Son fils Frank fit preuve du même esprit d’initiative quand il ouvrit un deuxième magasin et ensuite un magasin libre-service, le premier dans la région.

La motivation et la détermination qui contribuèrent au succès de J.W. Sobey et aux efforts de Frank pour faire croître l’entreprise existent toujours au sein de l’entreprise. Des décennies plus tard, la troisième et la quatrième génération de Sobey ont piloté l’acquisition du Groupe Oshawa, de Thrifty Foods, de Safeway et d’autres grandes entreprises. Maintenant, c’est au tour de la cinquième génération de faire ses preuves, et les mêmes principes sont à l’œuvre. L’entreprise aborde l’avenir avec confiance. L’innovation, la spécialisation et la sélection sont des défis que les nouveaux dirigeants de Sobeys sont prêts à relever.

Les arrière-arrière-petits-enfants de J.W. Sobey, la cinquième génération, comprennent l’héritage qui est entre leurs mains. Ils savent ce qui a contribué à l’essor de l’entreprise et ils sont prêts à mettre en œuvre ces mêmes traditions dans le paysage en constante évolution du domaine de l’alimentation.

Ils anticipent les changements dans les magasins et dans les préférences de la clientèle et agissent en conséquence. Par exemple, une demande croissante pour de la nourriture bon marché et abondante de l’Asie du Sud a donné naissance au concept Chalo! FreshCo., où une très vaste sélection de riz fait le bonheur des clients qui fréquentent ce rayon.

La cinquième génération comprend l’importance d’offrir des produits locaux, tout comme J.W. Sobey il y a 110 ans. Cet engagement fait en sorte que les employés (les chasseurs de fournisseurs) partent en tournée à la recherche de kiosques d’agriculteurs et de marchés locaux pour goûter toutes sortes de produits, qu’il s’agisse de vinaigrettes ou de chocolat, en vue de mettre en vente la crème de la crème chez Sobeys.

Ils sont toujours à la recherche de partenaires de qualité qui incarnent les valeurs essentielles de Sobeys. Par exemple, Thrifty Foods affiche une prise de conscience environnementale accrue et un sens de la responsabilité écologique. Thrifty a forgé un partenariat avec B.C. Hydro afin de mettre en œuvre des initiatives de conservation d’énergie dans ses magasins, et a construit à Coquitlam le premier magasin d’alimentation au bilan de carbone neutre au Canada. L’entreprise a fait planter 1 776 arbres dans des parcs provinciaux pour contrer les émissions de carbone produites par son magasin.

Le client d’abord, la loyauté envers les employés, l’intégrité, le service à la collectivité — voilà la feuille de route, et elle n’a pas changé. Chez Sobeys, on ne se contente pas de mettre les clients sur la bonne voie, on les accompagne jusqu’à leur destination. Et des millions d’entre eux nous ont suivis depuis 110 ans.

LA FIERTÉ SOBEYS

De bien des façons, l’histoire de Sobeys est unique dans le contexte des 150 ans d’histoire du Canada; parallèlement, la croissance de Sobeys est le reflet de l’édification de notre nation.
Tout comme le Canada, Sobeys a pris son expansion d’est en ouest jusqu’à ce qu’elle enjambe le continent. Sobeys, ses franchisés et les membres de son groupe emploient désormais plus de 125 000 personnes.

Pour sa part, le Canada était à l’origine formé de trois colonies britanniques et est devenu un pays comprenant 10 provinces et trois territoires. Sa population est passée de 3,6 millions à environ 40 millions d’habitants. On ne peut pas raconter son histoire sans rendre hommage aux immigrants qui y ont contribué. Un Canadien sur cinq compte dans sa famille un ancêtre qui est entré au pays par le Quai 21. Les murs de brique du Musée canadien de l’immigration du Quai 21 portent maintenant le nom d’employés de Sobeys et de membres de la famille Sobey.

L’histoire du Canada — et par extension, l’histoire de Sobeys — c’est un récit remarquable de croissance, de ténacité et de persévérance.

« Je ne croyais jamais que notre entreprise prendrait de telles dimensions », a déclaré Frank Sobey à son fils David il y plus de 30 ans. John A. Macdonald et George-Étienne Cartier diraient sans doute la même chose au sujet du Canada.

Le magasin Sobeys no 1.

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